O empreendimento foi idealizado por Bernardo Mascarenhas, importante industrial de Juiz de Fora, fundador da Companhia Mineira de Eletricidade em 1888. A Usina de Marmelos foi projetada para atender não apenas as indústrias de tecidos do empresário, mas também para fornecer eletricidade à iluminação pública da cidade, antes alimentada a gás.
A usina está localizada no Rio Paraibuna, às margens da Estrada União e Indústria, outro importante marco da engenharia no Brasil no século XIX. O pioneirismo valeu a Juiz de Fora o título de "Manchester Mineira".
A crescente demanda por energia levou sucessivas expansões da usina, que atualmente conta com uma potência instalada de 4 MW, sendo portanto uma PCH (Pequena Central Hidrelétrica), conforme a classificação adotada pela ANEEL atualmente.
A Companhia Energética de Minas Gerais adquiriu a hidrelétrica em 1980. Em 1983, a Usina de Marmelos foi tombada pelo patrimônio municipal de Juiz de Fora e transformada em espaço cultural. Foi instalado na edificação da usina o Museu de Marmelos Zero, que desde 2000 é administrado pela Universidade Federal de Juiz de Fora.
A inauguração desta Usina veio se somar ao pioneirismo desta cidade que começou a ser escrito, primeiramente quando o Bandeirante Garcia Dias Paes traçou o chamado Caminho Novo que passava pela margem esquerda do Rio Paraibuna, que ligava o porto do Rio de Janeiro até a principal região mineradora (Vila Rica). Ao logo deste Caminho, às margens do Paraibuna, foram erguidos pequenos povoados, como o Morro da Boiada, atual Bairro Santo Antônio, sendo locais de descanso dos tropeiros que passavam pela região. Foi através deste Caminho que efetivamente a História de Juiz de Fora se inicia.
Rodovia União Indústria
Juiz de Fora prosperou grandemente devido à cafeicultura; havia grandes fazendas de café que eram a base da economia local. Com a cafeicultura, novos investimentos foram trazidos para a cidade, como a Rodovia União Indústria, construída por Mariano Procópio Ferreira Lage e pela Companhia União Indústria e inaugurada 186.
Posteriormente, com a construção da Estrada de Ferro “D. Pedro II” houve uma facilitação da comunicação entre a cidade e a Corte, que ficava neste momento no Rio de Janeiro. Outro beneficio da estrada foi a melhoria no escoamento da produção cafeeira da Zona da Mata Mineira até o porto do Rio.
Bernardo Mascarenhas
Bernardo Mascarenhas nasceu em 1846, na região de Curvelo, filho de Antônio Gonçalves da Silva Mascarenhas e de Policena Moreira da Silva Mascarenhas, o casal Mascarenhas teve no total treze filhos.
Quando adulto, Bernardo Mascarenhas mudou-se para Juiz de Fora e adquiriu o terreno próximo do Rio Paraibuna e da Rodovia União Indústria, onde pretendia montar uma fábrica têxtil. Neste local mais tarde seria erguida a 1ª Usina Hidrelétrica da América do Sul. O empresário adquiriu outro terreno perto da Estação Ferroviária onde de fato construiu sua fábrica.
Museu
A Usina de Marmelos Zero se transformou em 1983 num Espaço Cultural e Museu, após seu tombamento, neste mesmo ano, pelo Patrimônio Histórico Artístico e Cultural do município de Juiz de Fora. Em 2005, a Usina ganha um segundo tombamento, desta vez, concedido pelo Instituto Estadual do Patrimônio Histórico e Artístico de Minas Gerais (IEPHA), estes tombamentos demonstram a suma relevância de sua preservação como um prédio histórico. O Museu Usina Marmelos Zero encontra-se localizado às margens da Rodovia União-Indústria, no bairro Retiro, próximo ao trevo da cidade de Bicas e Matias Barbosa.
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